Hay muchas maneras de empezar a buscar una vivienda. Puede ver las propiedades publicadas en Internet y en los periódicos, o simplemente caminar por los vecindarios que son de su agrado y buscar los carteles con la leyenda "En venta", que frecuentemente ofrecen folletos con información de la vivienda. Como se dijo anteriormente, usted también puede considerar la opción de utilizar los servicios de un agente de bienes raíces que lo ayude en el proceso de compra de una vivienda.

Su agente de bienes raíces puede mostrarle las viviendas que satisfacen sus necesidades y ayudarlo a descartar aquellas que no lo hacen. Él o ella acordará una fecha en la que podrá ver las viviendas que cumplen sus requisitos para que usted invierta su tiempo productivamente. Recuerde registrar la impresión que le dé cada vivienda que visite.

Un beneficio fundamental de trabajar con un agente de bienes raíces es que ellos tienen acceso a mucha información sobre viviendas, factor que posiblemente usted no tenga. Un agente de bienes raíces puede darle información sobre las viviendas nuevas que están en el mercado o aquellas cuyos precios se han modificado. Él o ella identificarán a todos los posibles vendedores en su mercado mediante un trabajo en conjunto con toda la comunidad de bienes raíces.

Cuando visite viviendas individuales, deberá tener en cuenta varios factores, entre ellos:

Evaluación del exterior de la vivienda

• ¿Los árboles y arbustos lucen saludables? ¿Los árboles se encuentran lo suficientemente alejados de la vivienda como para que las raíces o las ramas no la afecten? ¿Los árboles tienen espacio para crecer sin tocar la vivienda?
• ¿El lote tiene la inclinación adecuada para que el drenaje sea apropiado? ¿Hay depresiones cerca de la vivienda?
• ¿Los tomacorrientes ubicados en el exterior tienen interruptor de circuito por falla a tierra para evitar una descarga eléctrica?
• ¿Es adecuada la iluminación del exterior?
• ¿Hay grifos o un sistema de rociadores en el exterior?
• ¿Las veredas y los garajes están en buenas condiciones? ¿El agua podrá drenarse en dichos lugares?
• ¿La superficie de la vivienda se encuentra en buen estado? ¿Hay grietas en el punto de unión de los materiales de dos paredes, o en la unión de ventanas y paredes?
• Las ventanas, las puertas y la chimenea, ¿están niveladas y a escuadra?
• ¿El techo está libre de hundimientos y depresiones? ¿Las tejas están en buenas condiciones?
• ¿Las canaletas están en buenas condiciones? ¿Las juntas son firmes? ¿Las bajadas pluviales apuntan en dirección contraria a la vivienda?
• ¿Las paredes de cimentación tienen grietas con un ancho mayor a 1/4 de pulgada (1 cm)?
• ¿Existe evidencia de la presencia de termitas u otra plaga de insectos?

Análisis del interior de la vivienda

• ¿La vivienda está dividida en tres zonas bien diferenciadas: trabajar, vivir y dormir?
• ¿Se puede acceder fácilmente desde la cocina a las áreas para comer (incluidas las que están al aire libre)?
• ¿La circulación por la cocina ocurre fuera del área de trabajo?
• ¿La cocina, el fregadero y el refrigerador se encuentran a unos pasos de distancia en una eficiente disposición triangular?
• ¿Las puertas abiertas de los muebles bloquean la puerta de entrada, los gabinetes o se bloquean entre ellas?
• ¿Las habitaciones tienen dos superficies de paredes continuas para facilitar la disposición de los muebles?
• ¿Se puede acceder a los baños sin tener que cruzar por un dormitorio u otro espacio habitable?
• ¿La entrada principal dirige a los invitados directamente a la sala de estar, o tienen que descifrar hacia dónde deben ir?

Construcción desde el sótano hasta el ático

• ¿Las paredes de cimentación tienen grandes grietas que indican que la base no es firme? ¿Hay manchas de hongos que indiquen humedad o anegamiento? En el caso de un sótano no calefaccionado, ¿está aislado el techo?
• ¿Las vigas y las juntas expuestas están en buenas condiciones?
• ¿El ático está bien aislado? ¿Existe alguna evidencia de daño ocasionado por el agua proveniente de goteras del techo?
• ¿Los pisos se mueven al caminar sobre ellos o son parejos y sólidos?
• ¿Las paredes (en especial alrededor de los marcos de puertas y ventanas) están libres de grandes grietas?
• ¿Todas las puertas y ventanas pueden abrirse y cerrarse sin dificultad?
• ¿Los sanitarios están en buenas condiciones? ¿El flujo del agua del grifo no se interrumpe al descargar la cadena del baño?
• ¿El agua se drena correctamente?
• ¿Hay suficientes tomacorrientes en las habitaciones? ¿Están bien ubicados? ¿Los servicios que se le realizaron a la vivienda se corresponden con las necesidades eléctricas actuales?
• La capacidad y el tiempo de recuperación del calentador de agua, ¿son adecuados para su familia? ¿El calentador de agua tiene signos de corrosión?
• ¿Los artefactos de la cocina parecen estar en buenas condiciones? ¿Alguno está incluido en la venta? En caso de que sea necesario utilizar sus muebles, ¿caben en los espacios que tiene actualmente?
• ¿El calefactor y el aire acondicionado parecen estar en condiciones? ¿El ventilador es silencioso?

Si las listas anteriores le resultan intimidantes, no se preocupe. Incluso después de una cuidadosa revisión, cuando todo parezca estar bien, debe realizar otro paso: asegurarse de que todo funcione bien. Cuando considere seriamente la posibilidad de comprar una vivienda en particular, debe contratar a un inspector profesional de edificios para asegurarse de que la vivienda esté en perfectas condiciones. De hecho, las entidades crediticias pueden exigirle que realice una inspección de la vivienda. Este es un paso muy importante del proceso de compra de una vivienda, y no debe confiar en los factores mencionados como la única manera de determinar las condiciones de la vivienda que desea adquirir. Puede utilizar el informe del inspector para tomar una decisión informada.

Además, debe decidir qué defectos puede aceptar y cuáles preferiría que se solucionen. Entender cuáles son las refacciones que deben hacerse puede ayudarlo a determinar cuánto debe pagar por la vivienda, o bien puede ayudarlo a calcular cuánto dinero, aparte del destinado a la compra, necesitará para hacer las reparaciones. En ciertas circunstancias, quizás también pueda financiar algunas reparaciones con su hipoteca.

La Inspecciones de la vivienda brindará más información sobre el proceso de inspección más adelante en esta sección.