La capacidad para acumular capital en una vivienda, combinada con las ventajas impositivas ofrecidas por gobiernos federales y estatales, han llevado a la experiencia de ser propietario a niveles históricos. Por éstas y otras razones, muchas familias estadounidenses han elegido ser propietarias en lugar de alquilar.

Comprar una vivienda no es tan complicado como parece. Como en el caso de cualquier inversión grande, es importante comprender totalmente el proceso de compra y las obligaciones asociadas con la obtención de una hipoteca. Con el paso de los años, muchos prestamistas hipotecarios les han simplificado y facilitado el proceso de compra de una vivienda a los posibles compradores, especialmente a aquéllos que lo hacen por primera vez.

Uno de los pasos clave para determinar si usted debe ser propietario en lugar de ser inquilino es comprender cómo cambiará el monto mensual que destina a pagar la vivienda según se trate de una compra o un alquiler. Además, lo ayudaremos a comprender en qué se diferencian los pagos de un préstamo hipotecario de los de un alquiler al ofrecerle la oportunidad de crear un posible capital, es decir, el valor de su vivienda, que supera el monto de su préstamo hipotecario. Puede encontrar más información sobre el valor de la vivienda y lo que éste representa en la sección titulada "Proceso de compra de vivienda: cómo funciona".

Por ejemplo, observemos a un inquilino que enfrenta un alquiler mensual de $600. Después de cinco años, esa persona habrá gastado $36,000 en alquiler. En diez años, el número habrá ascendido a $72,000. Como un inquilino no recibe ningún interés propietario por la vivienda que alquila, los $72,000 representan simplemente el costo de vivir allí. Al final del período de alquiler, el inquilino no recibe nada a cambio de los $72,000.

Ahora bien, si este mismo monto se utilizara para pagar un préstamo hipotecario amortizable, una parte de cada pago mensual generalmente se destinaría a pagar el saldo principal (el monto de su préstamo, que casi siempre representa el precio al que compró la vivienda menos el pago inicial que ha hecho). Pagar el saldo principal de su préstamo le permite ser dueño de la propiedad. Si suponemos que el valor de la vivienda no cambia, con cada pago mensual que usted efectúa está pagando el monto que debe, lo que significa que todos los meses adquiere una parte más de la propiedad hasta que, finalmente, es dueño del 100% de la vivienda (cuando se cancela el préstamo). Esto indica que, cuando venda su vivienda, la diferencia entre el monto que recibe de la venta de su propiedad y el monto necesario para cancelar su préstamo hipotecario es su capital. Además, el interés que paga por mes, así como cualquier impuesto a la propiedad, puede deducirse de sus impuestos federales sobre los ingresos, una ventaja impositiva no disponible para los inquilinos (controle con un asesor fiscal local o con el Servicio Interno de Ingresos).

Por otro lado, comprar una vivienda supone gastos que no están presentes en el caso de un alquiler. Por ejemplo, puede pagar interés sobre su préstamo hipotecario, lo que significa que, con el paso del tiempo, el costo de su vivienda será mayor al que usted pagó cuando la compró. Además, los propietarios de viviendas deben pagar impuestos a la propiedad y deben obtener un seguro sobre la propiedad. Los inquilinos no están obligados a pagar impuestos a la propiedad ni a obtener un seguro sobre el edificio en el que viven. Más aún, los inquilinos, por lo general, no deben mantener la propiedad ni hacer las reparaciones correspondientes cuando algo no funciona bien; los propietarios, en cambio, sí son responsables del cuidado y las reparaciones de la propiedad. Probablemente la ventaja más importante de alquilar es la flexibilidad que ofrece en lo relativo a cambiar de lugar con frecuencia. Si ha comprado una vivienda, y los precios de las propiedades bajan o se estancan, puede ser difícil y costoso venderla al precio que usted necesita. En algunas ocasiones, su vivienda puede valer menos de lo que usted pagó, o bien el monto puede ser menor al que usted pidió en su préstamo hipotecario. Los inquilinos usualmente no se encuentran con problemas como éste.

Para decidir si debe comprar una vivienda, es de vital importancia determinar si puede enfrentar el cambio que representa pagar la hipoteca mensualmente en lugar de pagar un alquiler. Dicha decisión implica más que hacer una simple comparación entre su alquiler mensual y los pagos mensuales de un préstamo hipotecario. Como se discute en la siguiente sección, ser propietario implica gastos no asociados con un alquiler. Tales gastos deben considerarse al momento de decidir comprar una vivienda.